Les Catalogues de Comètes

Comme les botanistes, les astronomes ont la manie de cataloguer et de classer tout ce qu'ils observent. Ce genre de travail n'est ni futile ni stérile. La plupart des grandes découvertes sont une retombée directe ou indirecte de ce travail de fourmi. Souvenons nous que c'est à la suite de son établissement du premier catalogue d'orbites cométaires qu'Edmond Halley a émis la conjecture que certaines comètes aux orbites semblables seraient en fait le même objet, dont il a ensuite prédit le retour.

Nous présentons ici les catalogues de comètes de référence, ainsi que quelques-uns des ouvrages historiquement marquants.

Citons pour mémoire les annales chinoises, coréennes et japonaises qui contiennent les témoignages d'observations de comètes sans doute les plus anciens.

Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT)

L'Union astronomique internationale a confié au Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) la charge de nommer et répertorier les nouvelles comètes et leurs orbites (voir aussi Les Noms des Comètes et Les Orbites des Comètes). Son très officiel Catalog of Cometary Orbits fait donc autorité. Sa 17ème édition, par Brian Marsden et Gareth Williams, date de juillet 2008. Elle donne 3815 orbites pour 3708 apparitions de comètes. Ce catalogue n'est malheureusement pas diffusé librement sur internet. Cependant, de très nombreuses information sur les comètes et leurs orbites, en particulier sur les comètes récentes ou actuellement observables, peuvent être obtenues à partir du site du CBAT.

Halley

En 1705, utilisant les méthodes de calcul d'orbite de Newton, Edmond Halley (1656—1742) dresse une table des orbites de 24 comètes (publiée en latin dans "Astronomiæ Cometicæ Synopsis", 1705, Phil. Trans. Roy. Soc., 24, 1882). Il remarque alors que les comètes de 1531, 1607 et 1682 ont des éléments orbitaux quasiment identiques. Il fait l'hypothèse qu'il s'agit de la même comète, dont il prédit le retour pour 1758 : ce sera la comète de Halley.

Pingré

Ouvrage monumental, la Cométographie, ou Traité Historique et Théorique des Comète (1783–1 784) d'Alexandre-Guy Pingré (1711—1796) rassemble dans ses deux tomes la somme des connaissances de l'époque sur les comètes. On y trouve succecivement une exposition de l'évolution des idées sur les comètes, un inventaire critique et bibliographique des apparitions de comètes au cours de l'histoire, un catalogue de 67 comètes dont on a calculé l'orbite, une étude de la nature et de la physique des comètes, enfin la théorie du calcul des orbites des comètes. Cet ouvrage est accessible par Google Book (Tome 1, Tome 2).

Arago

François Arago (1786—1853), dans son Astronomie Populaire, recense les comètes connues de son temps. L'ensemble des chapitres sur les comètes a été réédité par Blanchard (Paris, 1986). Voici la liste des 197 comètes non encore retrouvées dont l'orbite a été établie jusqu'en 1853, publiée par Arago (les retours multiples de 1P/Halley, 2P/Encke, 3D/Biela et 4P/Faye n'y sont pas listés). L'intérêt de cette liste est surtout historique.

Galle

Johann G. Galle (1812—1910) a compilé à la fn du XIXe siècle un important catalogue de comètes (Verzeichniss der Elemente der bisher berechneten Cometenbahnen, Leipzig, 1894).

Baldet

Fernand Baldet (1885—1964), en collaboration avec G. de Obaldia, a publié la Liste Générale des Comètes de l'Origine à 1948 (1950, Annuaire du Bureau des longitudes) qui enregistre 1699 comètes (y compris les retours des mêmes comètes). Une mise à jour par les mêmes auteurs, le Catalogue Général des Orbites de Comètes de l'an -466 à 1952 (1952, CNRS), donne 566 comètes distinctes dont on connaît les éléments orbitaux.

Vsekhsvyatskij

S. K. Vsekhsvyatskij (1905—1984) a publié une monographie monumentale Caractéristiques Physiques des Comètes (1958, Moscou, en russe ; une traduction en anglais existe). Il y compile pour toutes les comètes connues jusqu'en 1957, les conditions de découverte, d'observation, l'évaluation de leur magnitude. Ce travail est encore sans équivalent pour les comètes récentes (voir ci-dessous).

Kronk

La Cometography de Gary W. Kronk, tout aussi monumentale, reprend et compléte sous une forme moderne le travail de Vsekhsvyatskij. Six tomes sont parus chez Cambridge University Press (Tome I, 1999 : comètes jusqu'à 1799 ; Tome II, 2004 : comètes de 1800 à 1899 ; Tome III, 2007 : comètes de 1900 à 1932 ; Tome IV, 2009 : comètes de 1933 à 1959 ; Tome V, en collaboration avec Maik Meyer, 2010 : comètes de 1960 à 1982 ; Tome VI, en collaboration avec Maik Meyer et David Seargent, 2017 : comètes de 1983 à 1993). Le site de Kronk présente quelques extraits de son travail.

Autres

Les Grandes comètes historiques (en anglais), par D. K. Yeomans, est une liste des comètes les plus spectaculaires qui ont frappé l'humanité. On peut également consulter sur le même sujet les Bright-Comet Chronicles de John E. Bortle et ma Liste d'un sélection de comètes célèbres

Le Catalogue des découvertes cométaires (en anglais), par M. Meyer, détaille, comète par comète, les circonstances de sa découverte et présente certains aspects statistiques.

L' Atlas de l'évolution dynamique des comètes à courte période (1985, en anglais), par A. Carusi, L. Kresak et G. Valsecchi, expose l'évolution au cours des siècles des orbites des comètes à courte période calculée par la mécanique céleste. Le Catalogue of short-period comets (N.A. Belyaev, L. Kresàk, E.M. Pittich et A.N. Pushlarev, 1986, Bratislava) est une autre approche du même thème, dont une seconde édition (E.A. Kozlov, Y.D. Medvedev, J. Pittichovà et M. Pittich) est en cours de publication sur internet. Ces bases de donné nous permettent de faire une belle promenade dans le monde chaotique de ces objets !

Pour les spécialistes, le Jet Propulsion Laboratory offre sur son site HORIZONS la possibilité de calculer avec une très grande précision les orbites de tous les corps du Système Solaire (dont bien sûr les comètes actuelles et anciennes) en utilisant les paramètres orbitaux les plus récents. Un catalogue d'orbites cométaires — semblable à celui du CBAT — est également disponible.

Les Notes cométaires de l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE, ex Bureau des longitudes) donnent les éléments orbitaux d'un grand nombre de comètes calculés par cet illustre institut. Un service de calcul d'orbites de ces comètes et des autres objetx du Système Solaire est également proposé.

Mai 2017

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