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Les Grandes Dates de la Science des Comètes

  • 1531 P. Apian et J. Fracastor observent que les queues des comètes sont opposées au Soleil.

  • 1577 Tycho Brahé et d'autres observateurs mesurent la parallaxe de la comète de 1577, établissant qu'elle est plus loin que la Lune, alors que l'on croyait que les comètes étaient des phénomènes atmosphériques.

  • ca 1600 J. Kepler propose ses fameuses lois, qui permettront de comprendre les orbites cométaires.

  • 1686 I. Newton calcule l'orbite de la comète de 1680 et montre qu'elle a décrit une parabole autour du Soleil.

  • 1705 E. Halley réalise que les comètes de 1531, 1607 et 1682 sont un seul et même objet et prédit son retour pour 1758.

  • 1758 Le retour de la comète de Halley est effectivement observé comme prévu.

  • 1812 H.W.M. Olbers, puis F.W. Bessel en 1836 proposent que les queues de comètes sont constituées de particules solides repoussées par le Soleil.

  • 1819 F. Arago mesure la polarisation de la comète de 1819, établissant ainsi qu'elle réfléchissait la lumière du Soleil et n'était pas un objet lumineux par lui-même.

  • 1858 Les premières photographies d'une comète, C/1858 L1 (Donati), sont prises par W. Usherwood et W.C. Bond.

  • 1864 Première observation spectrale d'une comète, la comète C/1864 N1 (Tempel) par G. Donati.

  • 1866 J.V. Schiaparelli relie l'essaim météoritique des Perséides à la comète 109P/Swift-Tuttle.

  • 1881 Premier spectre photographique d'une comète, la Grande comète C/1881 K1 par W. Huggins.

  • ca 1900 Plusieurs chercheurs, comme H. Deslandres et F. Baldet à l'Observatoire de Meudon, identifient les bandes observées dans les spectres cométaires à des radicaux et ions observés dans des spectres de laboratoire.

  • ca 1930-1940 K. Wurm puis P. Swings proposent que les radicaux observés dans les comètes proviennent de molécules mères telles que l'eau, l'ammoniac, le méthane.

  • 1950 J.H. Oort, poursuivant les idées d'Öpik (1932), postule l'existence d'un réservoir de comètes vers 10000 unités astronomiques, source de comètes dynamiquement nouvelles.

  • ca 1950 G. Kuiper (et indépendamment K.E. Edgeworth vers 1948) postulent l'existence d'une ceinture d'objets trans-Neptuniens.

  • ca 1950 F. Whipple propose son modèle de noyau cométaire en boule de neige sale.

  • ca 1950 P. Swings et ses collègues calculent à Liège des spectres synthétiques de fluorescence moléculaire reproduisant fidèlement les spectres des comètes.

  • 1951 L. Biermann suivi par H. Alfvén (1957) émettent l'hypothèse de l'existence d'un vent solaire pour expliquer les queues d'ions des comètes.

  • 1973 L'apparition de la comètes C/1973 E1 (Kohoutek) est l'occasion d'une campagne d'observation internationale conjuguant moyens spatiaux et instruments au sol, préfigurant les campagnes d'observations modernes comme celle de la comète de Halley.

  • 1986 Exploration spatiale de la comète de Halley, appuyée par une importante campagne d'observations au sol (International Halley Watch).

  • 1992 J. Luu et D. Jewitt découvrent le premier objet trans-Neptunien 1992 QB1.

  • 1994 La chute de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter est observée.

  • 1996-1997 Les grandes comètes C/1996 B2 (Hyakutake) et C/1995 O1 (Hale-Bopp). Leurs observations ont conduit à d'importants résultats. Entre autres, la découverte d'une vingtaine de nouvelles molécules cométaires et la première détection d'une émission de rayons X par des comètes.

  • 2001-2005 Nouveau départ de l'exploration spatiale des comètes avec le survol de 19P/Borrelly par Deep Space 1 en septembre 2001, le survol en janvier 2004 de 81P/Wild 2 par Stardust qui rapporte des échantillons de poussière en janvier 2006, le lancement de Rosetta en mars 2004, l'expérience Deep Impact sur 9P/Tempel 1 le 4 juillet 2005.

  • 2014 La sonde Rosetta a atteint la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

    Octobre 2014.

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