Le Soleil et son environnement
Le soleil expulse en permanence de grande quantité de matière dans le milieu interplanétaire. C’est ce qui constitue le vent solaire. En plus, des éjections coronales de matière peuvent venir se superposer à ce vent solaire. Ces CME (pour reprendre l’acronyme anglais de Coronal Mass Ejection) expulsent de grandes quantités de particules hautement énergétiques dans le milieu interplanétaire.
A droite : Observation de plusieurs éjections coronales de matière (instrument LASCO à bord du satellite SOHO). La surface du Soleil est caché. Son emplacement est matérialisé par le cercle blanc @NASA
Observations à distance / Mesures in situ
Pour comprendre les origines des CMEs, des images en 3D du soleil sont obtenues grâce à l’imageur coronal de l’instrument SECCHI. Ces données sont complétées par les observations des deux imageurs héliosphériques de SECCHI qui permettent de suivre les éjections jusque dans le proche environnement de la Terre.
Les CMEs et leurs interactions avec le milieu interplanétaire donnent lieu à l’accélération de particules vers de très hautes énergies. Ces processus conduisent à d’intenses émissions radio. Mesurées par l’instrument WAVES, elles permettre de suivre la propagation des particules dans le milieu interplanétaire. Enfin, des mesures in situ des caractéristiques de ces particules par les instruments IMPACT et PLASTIC complètent les observations auxquelles les modèles seront confrontés.
Les objectifs de STEREO
L'objectif principal de la mission STEREO est de comprendre l'origine des "éjections coronales de matière " (Coronal Mass Ejection ou CME) et d’étudier les processus d’interaction des particules ainsi éjectées avec le milieu interplanétaire. STEREO participe ainsi à l’amélioration des prévisions de l’activité solaire et de ces conséquences dans l’environnement terrestre : la météorologie de l’espace.
Elles sont à l’origine de perturbations plus ou moins importantes dans l’environnement terrestre : perturbations du champ magnétique terrestre (orage magnétique et aurores boréales), dommages causés sur les satellites, problème de liaisons téléphoniques ou radio par câble, coupure de l’alimentation électrique sur de grandes régions…
Il est donc important d’en assurer une surveillance étroite. C’est ce qui est fait depuis 10 ans par le satellite SOHO mais l’observation du Soleil depuis un point de vue unique ne permet pas d’estimer la géométrie 3D des CME. Seule l'utilisation simultanée des deux sondes identiques de STEREO autour du Soleil permettra d'obtenir une vision stéréoscopique de la structure et de la dynamique du plasma coronal.
