Cette première mission MIDEX de la NASA associe trois techniques (imagerie des atomes neutres, imagerie en ultraviolet et imagerie par sondage radio) pour déterminer le comportement global de la magnétosphère terrestre et sa réponse aux fluctuations du vent solaire.L'imageur radio RPI (Radio Plasma Imager) fonctionne suivant le principe du sondage actif : une brève impulsion de fort niveau est émise sur des antennes électriques puis le récepteur est mis en écoute de l'écho.
Le retard et la direction d'arrivée de cet écho permettent de déterminer l'endroit où l'onde transmise a été réfléchie, là où la fréquence de plasma locale est égale à la fréquence de l'onde.La participation scientifique du LESIA correspond à l'exploitation de la technique d'analyse du bruit thermique pour déterminer certaines propriétés du plasma (densité et température électroniques). Cette méthode apportera des résultats nouveaux sur des régions mal connues (cornet et fontaine polaires, magnétosphère interne), en particulier pour la mesure du champ magnétique.
Le LESIA a entièrement conçu, développé et réalisé les circuits d'adaptation d'impédance des antennes ainsi que les préamplificateurs électriques. Le développement des récepteurs radio et surtout leur calibration a été suivi de très près.
Les compétences du laboratoire en propreté électromagnétique ont également été mises à contribution.
Le lancement a été effectué avec succès le 25 Mars 2000 par une fusée Delta II depuis la base de Vandenberg de l'armée de l'air américaine (Etats-Unis d'Amérique, Californie).
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par J.-F. Roig
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