Les objets Transneptuniens (OTN) encore appelés objets de Kuiper sont les derniers reliquats de la formation du Système Solaire. Ce sont des petits corps glacés, en orbite autour du Soleil et situés aux confins du Système Solaire, juste au-delà des orbites de Neptune et Pluton.

L’étude de ces objets constitue une nouvelle branche de la planétologie, actuellement en plein essor. Nouvelle parce qu’il y a seulement une douzaine d’années, on ne connaissait rien de ces objets. En plein essor, car depuis 1992, date de leur découverte, une masse incroyable de connaissances a été recueillie en seulement quelques années et qui a des implications importantes pour l’origine des comètes, l’histoire de notre système solaire et la formation des systèmes planétaires extrasolaires.

Aujourd’hui les astronomes ont découvert près de 1000 objets, mais on pense qu’il pourrait y avoir plus d’un milliard de "comètes" situées dans un anneau entre 30 et 50 UA, la "ceinture de Kuiper". A ces objets, on a décidé de donner des noms de dieux de la création, ainsi Varuna est le premier a avoir été baptisé d’après le dieu du cosmos dans la mythologie hindoue.

Vue d’artiste de l’objet transneptunien Eris, plus gros que Pluton
Credit: Gemini Observatory /Jon Lomberg

Les études menées au LESIA sont très diverses et complémentaires. Elles visent à caractériser la densité et l’extension radiale de la ceinture de Kuiper, son évolution dynamique et collisionnelle, la composition de ces objets, l'évolution de leur surface et de mettre en évidence les relations entre ces objets et d’autres populations voisines comme les comètes et les astéroïdes. Ceci afin de donner des contraintes fortes sur la formation du système solaire externe.

Les thématiques de recherche sont les suivantes :

• - Caractérisation des propriétés physico-chimiques des OTNs
  - Sondage de la structure et la densité de la ceinture de Kuiper par occultations stellaires
  - Mesure en laboratoire de spectres d’organiques et modélisation des surfaces des OTN
  - Modélisation dynamique et collisionnelle.

Ces activités sont menées par l'équipe petits corps et plusieurs autres membres du LESIA.