Mercure

Situé à une distance moyenne de 58 millions de km du Soleil et avec une taille de 4900 km, Mercure est à la fois la plus proche et la plus petite des planètes internes. C'est un objet du ciel brillant et connu depuis l’Antiquité. Tout comme la Lune, Mercure n’a pas d’atmosphère mais plutôt une exosphère, c’est-à-dire une atmosphère très ténue composée de particules recyclées du vent solaire ou éjectées de la surface. L’absence d’atmosphère combinée à la proximité du Soleil font que Mercure abrite les variations de température diurne/nocturne les plus extrêmes du Système solaire : 430°C/-170°C.

Mercure suscite l’intérêt des scientifiques pour plusieurs raisons. Tout d’abord, la planète est extrêmement dense pour sa taille (intermédiaire entre la Lune et Mars). De plus, Mercure possède un champ magnétique dipolaire suggérant qu’une partie de son noyau est liquide. Enfin, des images radar ont révélé des tâches brillantes aux pôles révélatrices de la présence probable de glace d’eau.

La seule sonde qui ait jamais survolé Mercure fut Mariner 10 en 1974. Aussi, les recherches menées actuellement au LESIA sont relativement récentes, motivées en cela par la prochaine mission spatiale de l’ESA : Bepi Colombo dans laquelle plusieurs membres du LESIA sont impliqués (instruments VIHI et SORBET) .