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Les Grandes Peurs des Comètes
Inattendues, incomprises, de tout temps les comètes nous ont
surpris, voire effrayés. Voici une courte évocation des
peurs suscitées par les comètes.
1000. La comète de l'An Mille. Pingré dans sa
Cométographie a compilé les différentes
chroniques qui la mentionnent. Les observations sont insuffisantes pour
qu'elle soit retenue dans les catalogues des astronomes. Un bolide a
également été remarqué cette
année-là.
1066. Le passage de la comète de Halley et la
tapisserie de Bayeux.
1527. La fausse
comète d'Ambroise Paré – c'était en fait une
aurore boréale. Un site
lui a été dédié.
1556. La Grand comète C/1556 D1. Elle aurait
provoqué l'abdication de Charles Quint.
1680. Comète de 1680. Deux ans après, Pierre
Bayle publie sa Lettre sur la comète
1717. Certains attendent le retour de la comète de 1680
prédit par Jacques Bernoulli dans son Traité de la
comète. Voltaire s'en
est moqué.
1744. La très spectaculaire comète de
Chéseaux (C/1743 X1).
1759. Le premier retour annoncé et observé de la
comète de Halley.
1770. La comète Lexell (D/1770 L1) s'approche
à seulement 2 millions de km de la Terre.
1773. L'annonce de la lecture à l'Académie des
Réflexions sur les comètes qui peuvent approcher de la
Terre, par Lalande, provoque un début de panique. Lalande
essaye de calmer le jeu en publiant une mise au point dans la Gazette de
France. Voltaire publie sa Lettre sur la prétendue
comète.
1811. La Grande Comète de 1811. C'est celle du vin
de la comète, ce qui la rend plutôt sympathique. Aristide
Bruant en fera une chanson (Le vin de la comète). Mais c'est
aussi la comète de Napoléon et Tolstoï la mettra
en scène dans Guerre et Paix.
1832. Collision annoncée avec la comète 3D/Biela
à la suite d'une orbite mal comprise calculée par Damoiseau.
Béranger en tire une chanson (Finissons-en, le monde est asez
vieux). Cette fois-ci, c'est Arago qui doit calmer le jeu.
1857. Annonce du retour hypothétique des comètes
de 1264 et 1556 (la comète de Charles Quint). Mais rien
n'arrive. Daumier en tire une série de caricatures mettant en cause
l'astronome académicien Jacques Babinet qui avait
médiatisé (toutefois avec prudence)
l'événement.
1861. La Grande Comète C/1861 J1 (aussi
comète Tebbutt). La Terre passe dans la queue de la
comète.
1863. 109P/Swift-Tuttle croise l'orbite de la Terre à
un mois de distance. Jules Verne y a fait allusion dans un de ses
entretiens : c'est peut-être l'origine de son roman Hector Servadac.
1910. C/1910 A1, la Grande Comète de Janvier,
juste avant le retour de la comète de Halley. Souvent confondue
dans les souvenirs populaires avec cette dernière, elle a
été associée (en France) avec les crues de 1910.
Déjà l'eau de la comète !
1910. Le retour de la comète de Halley. Le 18 mai, la
Terre passe dans la queue de la comète. Catastrophe imprudemment
annoncée par Camille Flammarion qui croyait voir se réaliser
le scénario de son roman La Fin du monde (1894).
1930. La comète Schwassmann-Wachmann 3 frôle la
Terre. À huit millions de kilomètres tout de même.
Fernand Baldet l'observe à la grande lunette de Meudon et tente de
distinguer le noyau. Pas de panique cette fois-ci. L'année suivante
sort le film d'Abel Gance La Fin du monde inspiré du roman
de Flammarion, où des scènes d'observations cométaires
à la grande lunette de Meudon sont filmées.
Bibliographie
Maurice Champion, La Fin du
monde et les comètes au point de vue historique et
anecdotique, Paris, Adolphe Delahays, 1859.
Jean-Louis Heudier, Ces horribles et épouvantables
comètes, petite histoire des grandes peurs, Sofia Antipolis,
éditions Book-e-book, 2013.
Octobre 2014.
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