En 1995, deux astronomes de l'Observatoire de Genève, Michel Mayor et son étudiant Didier Queloz, annoncèrent la découverte d'une planète en orbite autour de l'étoile 51 Pegasi, à partir d'observations spectroscopiques réalisées à l'Observatoire de Haute-Provence.
Cette découverte fit grand bruit pour au moins deux raisons :
• d'abord on découvrait pour la première fois une planète en orbite autour d'une étoile de type solaire (et à "seulement" 50 années-lumière de la Terre); depuis 1991, on connaissait bien deux planètes autour d'un pulsar, résidu compact d'une étoile en fin de vie, mais cela n'excitait guère les imaginations.
• ensuite, cette planète présentait des caractéristiques surprenantes : d'une taille comparable à celle de Jupiter, elle se trouvait incroyablement proche de son étoile, plus près encore que Mercure ne l'est du Soleil ! et fut désignée pour cette raison sous le nom de Jupiter chaud (le terme de Pégaside a été récemment proposé). Sa simple existence suffit à remettre en question les modèles de formation des systèmes planétaires. Cette découverte ne fut pas isolée car d'autres groupes, galvanisés par ce résultat, annoncèrent à leur tour de nouvelles planètes !
A ce jour, on connaît une centaine d'étoiles entourées de planètes. Ces dernières ont des masses comparables à celle de Saturne et au-delà, et des périodes de révolution qui s'échelonnent entre 3 jours et plusieurs années. Dans onze cas, l'étoile possède même un cortège planétaire de deux ou trois planètes.