Le LESIA à l'honneur sur Titan !

La sonde spatiale Huygens qui s'est posée sur le satellite Titan de la planète Saturne le 14 janvier 2005 a marqué un immense succès pour l'Europe spatiale, succès qui a été unanimement salué. Le LESIA, UMR CNRS et Département de l'Observatoire de Paris, financé par le CNES pour ses réalisations spatiales, peut être fier d'avoir été directement acteur dans toutes les phases de cette mission :

- C'est au tout début des années 1980 que Daniel Gautier du DESPA, devenu LESIA, soutenait auprès de la NASA et de l'ESA cette mission vers Saturne et Titan. Daniel est l'un des quelques instigateurs initiaux de la mission Cassini-Huygens. Il a actuellement la fonction d'IDS (Inter Disciplinary Scientist) pour Huygens. Michel Combes, alors Directeur du DESPA/LESIA a été le promoteur de la voie infrarouge du spectromètre DISR de l'atterisseur Huygens, instrument proposé par M. Tomasko de l'Université d'Arizona. Tous ces efforts étaient menés en concertation et avec le soutien direct du CNES.

- La sonde Huygens, maintenant posée sur Titan, comporte six expériences. Le LESIA est directement impliqué dans quatre de celles-ci. Marcello Fulchignoni est PI de l'expérience HASI (Huygens Atmosphere Structure Instrument) qui a fourni des données sur les propriétés physiques et électriques de l'atmosphère de Titan durant les phases d'entrée et de descente, et à la surface. Cette expérience HASI avait été construite sous sa direction, alors qu'il était en Italie, avant d'intégrer le LESIA. Le LESIA a des Co-Investigateurs sur GCMS (Gas Chromatograph and Mass Spectrometer) et SSP (Surface Science Package). Enfin, et surtout, le LESIA a une importante participation au hardware de vol de DISR (Descent Imager/Spectral Radiometer), pour lequel nous avons fourni l'ensemble de la chaîne détectrice du spectromètre infrarouge. C'est cet instrument qui a fourni les spectaculaires photos de descente. Ces développements instrumentaux avaient mobilisé une équipe importante du laboratoire, sous la direction technique de Gérard Epstein et la direction scientifique de Bruno Bézard. Etudes, réalisations du matériel de vol, tests et intégrations ont été financés par le CNES, qui soutient actuellement l'exploitation scientifique.

Il ne faut pas oublier l'importante implication du LESIA dans les observations au sol de Titan par différentes techniques (spectroscopie infrarouge, optique adaptative et occultations stellaires). Ces expériences pionnières ont permis, au fil des ans, de mieux connaître Titan avant l'arrivée de Cassini/Huygens.

Les observations à distance de Titan par la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne à partir de juillet 2004, ont permis de raffiner les modèles utilisés pour la descente de Huygens sur Titan, gràce aux observations des instruments auxquelles ont participé des investigateurs du LESIA. Le LESIA a participé de façon importante à la réalisation de l'instrumentation de la sonde Cassini, toujours en opération :

- Une très importante participation à l'instrumentation de vol RPWS (Radio and Plasma Wave Spectrometer), ensemble de récepteurs radio construits au LESIA sous la direction technique du regretté Bob Manning et la direction scientifique de Philippe Zarka, fournissant journellement des données spectaculaires sur les activités radio et les ondes plasma dans la magnétosphère de Saturne. - Une contribution à la réalisation du modèle sur table et à la calibration de CIRS (Composite Infrared Spectrometer). Le LESIA est très fortement impliqué dans l'exploitation scientifique de cette expérience, et a de nombreux Co-Investigateurs.

- Trois chercheurs du LESIA sont également Co-Investigateurs sur l'expérience VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer), et ont participé activement à la calibration de VIMS. - Enfin nous devons saluer Darrell Strobel de Johns Hopkins University, Inter Disciplinary Scientist pour Cassini, qui a choisi de passer une année sabatique au LESIA au moment même du déroulement de ces événements historiques. Il s'agit bien d'événements historiques dans l'exploration planétaire et tous les participants, investigateurs et instigateurs peuvent avoir la grande fierté d'y avoir largement contribué. Ils méritent félicitations et admiration. Et avec eux le CNES, nos tutelles CNRS et Observatoire de Paris, et les Universités Paris 6 et Paris 7, pour leur soutien à des niveaux variés. L'exploitation scientifique commence pour Huygens et se poursuit pour Cassini, avec de nombreux articles, présentations et thèses en perspectives. Nous les attendons avec le plus grand intérêt.

Jean-Louis Bougeret
Directeur du LESIA

16 février 2005